群山環繞的蜿蜒小溪上，一隊軍船上筆直地站立著精神奕奕的士兵, 這些士兵穿著府軍服飾, 卻沒有標致，竟不知是哪裏來的軍隊。但這裏是湘西, 想來是附近州府的府兵？岸邊連綿的大山中藏著無數個村落，偶爾有一個人發現了這些軍隊, 又不當一回事地縮了回去。

湘西匪患嚴重，各地府兵偶有剿匪之事，兵馬出動是常事，不當大驚小怪了。

領頭的大船上, 站著一男一女兩個少年男女，卻都穿著將領服飾。

“晉太元中, 武陵人捕魚為業。緣溪行，忘路之遠近。忽逢桃花林，夾岸數百步，中無雜樹，芳草鮮美, 落英繽紛。”顧桓站在高高的甲板上, 此時正值陽春三月, 兩岸青山上桃花盛開，落英繽紛, 飄落在清澈、平靜的水面上, 引得魚兒紛紛過來，水面漣漪陣陣。

盤金鳳大大的雙眼轉了轉, 笑道：“雖然聽不懂你吟的什麽，但想必是極好的詩？”

顧桓搖頭，無奈地說：“你哥哥如今說不定都高中進士了，你怎麽就不多讀幾本書？”

盤金鳳大義凜然地說道：“你們漢人不是說‘女子無才就是德’？我也識得幾個字的！”

顧桓語塞，每次說她什麽，她總有一番似是而非的歪理！

開春之後，正值春耕，正所謂“青黃不接春三月”，韶州府有新糧支撐，自是無憂，但其他地方就沒有這麽樂觀了！果然，湘西土匪再次來犯，這次不出兵也不成了！

葉琛的府兵只能將土匪趕離韶州，但這些饑寒交迫的土匪返回湖南，當地百姓就遭殃了。瑤兵受越王令，換上湘軍府兵服飾，直接追上土匪，在湘粵邊境短兵相接，血染南嶺。

顧桓的士兵是在山中訓練慣的，在陡峭的山路中也是如履平地、健步如飛，可是土匪隱在山林中，如一只只山貓，來去無蹤，雙方略一試探，都是丟下了數具屍首。

這些士兵都是盤金鳳的族人，費盡心血訓練出來的，直把她心疼得兩眼充血。

顧桓沈吟了一會兒，決定不和敵人在山林裏打游擊，不如直撲他們的老巢，抄了他們的後路！

歐陽笠對湘西地理是熟悉的，因此商議了一翻，在當地府兵的帶領下，直沖武陵山脈而去。

此時已是三月底，京中的會試已經結束，盤金鳳的兄長盤飛龍去年鄉試得中，今年已上京參加會試了，只是結果還未傳回來。

顧桓想著，又想到了孔貞明，他也是今年會試，若是得中，恐怕得安排婚事了吧？大登科後小登科嘛！

想著，無奈地嘆了口氣，這種命運不由自己掌握的感覺真難受！

一旁的歐陽笠說道：“前方就是茶峒城，城外的峒歌山就是我們此行最大的目標，城中有土匪的眼線，我們不能進城，直接上山，你們可做好準備了？”

顧桓和盤金鳳連連點頭。

歐陽笠看了盤金鳳一眼，這個女子倒頗有幾分將才，一路行來，已剿滅了幾個山寨。歐陽笠冷眼看著，盤金鳳行事倒比顧桓還要果決些，對於冥頑不靈的土匪，長刀下去，說砍就砍！

顧桓卻有幾分猶疑。歐陽笠想著，決定回去之後要和顧桓好好談一談，為將之人若是婦人之仁，就是對自己手下兵卒的不負責任！

溪流如弓背，山路如弓弦。繞過一座青山，眼前豁然開朗，溪流也變得清淺舒緩，遠處一個小山城遙遙在望，城墻如一條長蛇，緣山爬去。

“那就是茶峒城了！”歐陽笠說著。

顧桓沈默著點點頭，望了那座掩映在群山中的小城一眼，指揮著士兵靠岸，在一處簡陋的碼頭上停下。

這個碼頭在茶峒城外，想來是尋常村民進城所用，也沒有人把手，只有一個老艄公坐在一艘小船上，正準備棄船上山，就被士兵捉住，押到顧桓等人面前。

艄公低著頭，身體哆嗦著，不停地用土話說著什麽，看他驚恐的樣子，想必是“饒命”之類。

顧桓示意身旁的通譯問他。

嘰裏呱啦地說了幾句，通譯說：“他是個老艄公，在這裏擺渡數十年了。”

“問他可知道山上土匪的情況！”顧桓沈著臉說道。

過了一會兒，卻見通譯臉色越來越難看，才對顧桓說道：“他說前幾天，土匪不知從哪裏得知官軍要來的消息，已經撤往深山了。”

顧桓一聽，臉色也難看以來。歐陽笠眼眸低了低，沒有說話。

卻聽盤金鳳冷笑一聲，“噌”地一聲拔出腰間的長刀，迅捷地壓在艄公的脖子上，一絲斑白的發絲劃過刀口，瞬間斷為兩節。

老艄公頓時癱軟在地上，一陣騷臭傳來，原來是嚇的便溺了。

顧桓眉頭一皺，說道：“拉下去好好看守，事了放了他，不必為難老人家。”

盤金鳳不置可否，收回長刀，卻是看了歐陽笠一眼。

歐陽笠擡眸，淡淡一笑。

等艄公被押下去，顧桓才氣惱地說：“又讓他們跑了！我可真厭透了和他們打叢林戰，這些土匪往山林裏一鉆，跟猴子似的！”

歐陽笠這才說道：“不過是一個艄公的話罷了，未必可信，待斥候回來再說。”

盤金鳳這才說道：“那個老艄公看起來恐慌，雙眼一直低著，卻滴溜溜的不太老實！依我看，就算土匪真的撤走了，他也能知道什麽！”

“果真？”顧桓雙目一亮，那個老艄公一副哆嗦的樣子，又一直低著頭，她是怎麽看出他的眼神不老實的？

歐陽笠點頭認同：“盤姑娘好眼力。”

顧桓立即命人好好審問艄公。盤金鳳越步而出，留下一句：“讓我去吧。”

說著，一陣風般地走了。顧桓怔了怔。一路上，盤金鳳不斷刷新自己對她的認識。

行軍打仗中的盤金鳳，仿佛換了一個人一般，不再是那個驕傲肆意的土司大小姐，而是一個冷厲果決的少年將領，其威武肅殺，竟把自己的氣勢都蓋了過去。而她竟也毫不在意。

此次回來之後，盤金鳳對顧桓的態度也產生了微妙的變化，不再是事事討他歡心的樣子，倒像是“君既無心我便休”的灑脫。

歐陽笠看著顧桓的樣子，搖了搖頭道：“三公子，你要學的還多著，這位盤姑娘，在軍事上就遠勝於你！”

顧桓有些慚愧地點點頭。單憑個人武力，盤金鳳遠不是他的對手，因此他也從不正視她，但別的不說，僅僅在刑訊一項，盤金鳳就比他強得多了。

果然，過了一會兒，士兵都在山林列隊集中時，盤金鳳也走了回來，身上帶著隱隱的血氣，笑著說道：“問出來了。這些土匪原本就是山上村子的壯丁，本來就是亦匪亦民，所謂退走，也不過是離開山寨，回到山窩的村子裏，化身成民罷了！咱們就一個個村子地繳過去！”

顧桓點點頭，命令了下去。這種時候，自然不能一一分辨說是無辜的。

轉身之際，顧桓突然問道：“你是怎麽審出來的？”

盤金鳳淡淡一笑：“你這樣吟風頌月的人，何必知道這些事？”

說著，也不理顧桓，自顧自走到隊伍前列，帶著自己的士兵迅速消失在山林中。在群山之中，她就是不受人拘束，翺翔九天的鳳凰！

顧桓望著她的背影，沈默著帶著人跟上。這一役，可不能又讓她拔了頭籌！

茶峒城中高高的城樓上，一個滿臉溝壑的中年將領遠遠望著溪上的動靜，沙啞地笑了笑：“他們來了！”

一旁一個中年文士模樣的謀士穿著一件洗得發白的儒衫，也是開心地笑著：“希望他們此次能馬到功成！”

“通譯和向導都給他們派去了，咱們也只能做到這裏了。”中年將領嘆了口氣，茶峒城連年和土匪交戰，死傷慘重，兵士都逃了不少，如今連守城都不夠了，更別說去支援顧桓等人。

實際上，越王能夠派人來“遠征”，對他來說已是意外之喜了。

茶峒城依山而建，一條河蜿蜒從城中而過，河街上錯落著一個個小碼頭。這裏的房子一半在陸地上，一半在水上，都設有吊腳樓。此時正值春日，一入了夜，風涼水冷，尋常百姓都早早歇下了。

只有那同樣簡陋破敗的縣衙裏，此時還亮著燈。縣令和駐軍將軍都是滿臉凝重地坐著。

縣令已經年近五旬，一張瘦削的臉上滿是悲苦，哪裏像官，簡直就是一個糟老頭。這個山清水秀的小城，在外人看來卻是窮山惡水，歷任縣令，不是死在了任上，就是掛印辭官了，只有他，在這裏足足熬了三任了！

只想著，若是此番剿匪有功，說不定他的位置也能挪一挪，哪怕是平調，只要離開這個地方就好！

這也是他字字血淚地向越王求援的原因，實則是湖南的高官們都對這個地方放任自如了，無可奈何之下，只好請“外來的和尚來念經了！”

接下來好些日子，城中的居民終於感覺到哪裏不對勁了。這些時日，城外居然沒有人進城買賣？到城門一看，只見城中僅剩的駐軍握著殘缺的刀劍，把城門守得緊緊得，如臨大敵。

打探消息的人立刻縮了回去！不對勁！這很不對勁！城外必然出事了！

高高的吊腳樓，不少人提心吊膽地緊鎖著家門。他們世代居住於此，最怕的就是土匪進城，雖然這些土匪也知道不能殺雞取卵的道理，只搶糧不傷人，但是搶糧就夠糟糕了！在這個時代，誰家有餘糧呢？沒有糧食是會餓死人的！

遠遠地，仿佛聽到了城外群山上的風聲鶴唳、猿猴哀鳴，隱隱約約地，似乎還有喊殺聲……

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